Конфлікт драми "Життя - це сон" розгортається навколо принца Сехисмундо. Цей хлопець відчув на собі жорстокість свого батька. З дитинства принц був закутий у вежі, адже гороскопи передбачили його батькові, що син відбере в нього престол та буде жорстоким правителем.
Але тепер в принца є шанс показати: чи буде він таким поганим, як предбачили зірки. Одного ранку він прокидається в палаці, не вірячи своїм очам. На жаль, ставши принцем, Сехисмундо виявляє себе зухалим та свавільним: вбиває слугу, чіпляється до кузіни Естрельї. Але в чому причина конфлікту? Вона зовсім не в тому, що принц народився під час сонячного затемнення. Сехисмундо каже, що його виховували у вежі, тому марно сподвіатися, що він буде поважати когось.
Король вирішує, що лихе пророцтво справдилося, і наступного дня Сехисмундо знов прокидається у вежі і вирішує, що все було сном:
Що таке життя? Омана!
Що таке життя? Це сон,
Це ілюзій всіх полон,
Чорна тінь і страховіття;
Все життя - це лиш сновиддя..."
Втім, скоро Сехисмундо вже дізнається правду і стає на чолі повстання проти свого батька. Але, здобувши перемогу, він залишає старого короля в живих, хоч той і хотів його вбити. Сехисмундо прощає батька та виявляє себе милосердним, розумним та обережним монархом. Він каже, що у вежі навіть найкраща від народження людина могла б стати диким звіром. Але Сехисмундо керується розумом, він каже, що "сон був мій учитель". Життя минає. як сон, проходять і слава, і влада, і щастя, і наступного дня монарх вже може прокинутися у темниці.
І я хочу скористаться
Щастям тим, що час дарує;
Я прошу вас, винуватий,
Помилки простити наші,
Бо шляхетно їх прощати.
